Ruota degli esposti vista do interior da igreja de S. Roque
A Roda dos Expostos
Durante a República Veneta, em Vicenza, junto ao Hospital de San Marcello - sustentado por generosas doações da família Porto, que detinha o patronato e era gerido pela confraria dos Battuti - desde meados do século XV, há registros de que muitos lactentes abandonados eram acolhidos. Em 1466, o número era de aproximadamente uma centena, sendo quarenta no hospital e cerca de sessenta com amas de leite externas; dois anos depois, o Papa Paulo II concedeu uma indulgência especial a todos que ajudassem um dos recém-nascidos acolhidos e alimentados neste hospital, que já se tornara célebre "et famosum in partibus illis".
O problema, além de social, era econômico, pois, apesar das doações do governo e inúmeras doações por parte das famílias nobres - muitas provavelmente destinadas a aplacar consciências culpadas - os custos de administração eram consideráveis. Em 1484, os administradores do hospital estavam alarmados com a multidão de crianças expostas, já que os gastos com sua subsistência superavam a renda pela metade. Diversas causas contribuíam para essas dificuldades econômicas, principalmente o fato de quem administrava os bens imóveis do instituto estar inadimplente no pagamento dos rendimentos.
A partir de 1530, o Hospital de San Marcello especializou-se em acolher apenas crianças expostas ou ilegítimas, assumindo a denominação de Casa degli Esposti, ou seja, dos filhos ilegítimos, a fim de evitar infanticídios que, aparentemente, estavam se multiplicando. Além dos filhos ilegítimos dos nobres, também eram confiados ao hospital filhos legítimos de famílias extremamente pobres, que esperavam poder recuperá-los em tempos mais favoráveis; um registro secreto foi criado para descrever os sinais de identificação e o local onde eram confiados: a devolução só poderia ocorrer após o pagamento das despesas de manutenção.
Na segunda metade do século XVI, o problema econômico tornou-se o principal e angustiante; a Casa degli Esposti acolhia uma média de 250 lactentes a cada ano. As amas camponesas, a quem eram confiadas, eram pagas muito pouco e, portanto, tentavam obter mais crianças do que podiam alimentar, o que aumentava significativamente a mortalidade por desnutrição. Durante sua visita pastoral a Vicenza em 1584, o cardeal Agostino Valier instava para que fosse providenciado de alguma forma para que os pobres órfãos lactentes não morressem de fome continuamente. Além disso, a redução no número de assistidos, internos e externos, ocorria devido às frequentes epidemias, a última das quais - a peste de 1630 - praticamente a zerou. No entanto, mesmo em tempos normais, a mortalidade era muito alta: registros municipais indicam que no triênio 1666-68, variou de 92,5% a 97,7%; isso explica por que havia apenas 20-30 crianças dentro do instituto e pouco mais de uma centena fora.
Somente na segunda metade do século XVII, os magistrados da República de Veneza - os prefeitos e os inquisidores da terra firme, vendo, devido a inconvenientes gravíssimos, o hospital de San Marcello se tornar um local de sacrifício de inocentes em vez de um abrigo para crianças, já que das duas mil e mais criaturas que chegaram nos últimos nove ou dez anos, apenas sete sobreviveram e foram criadas, infelizmente, perecendo as demais - que até então se limitavam a conceder isenções de impostos sobre as propriedades imobiliárias do instituto, intervieram para tentar melhorar sua administração e angariar mais receitas.
No entanto, a mortalidade permaneceu extremamente alta no século XVIII, em torno de uma média de 83% do total de crianças acolhidas, em comparação com cerca de 30% da mortalidade infantil naquela época[5], e essas intervenções das autoridades venezianas e locais, tanto de controle quanto de contribuição, se multiplicaram. Em 1716, foram instituídos os registros de exposições ou livros da Roda; eles recebiam o nome da roda dos expostos, que consistia em um cilindro de madeira com uma cavidade, onde quem pretendesse abandonar o recém-nascido podia fazê-lo sem ser visto; girando em um eixo, o cilindro fazia com que o bebê entrasse no interior do instituto. Em San Marcello, além da roda, havia outros dois pontos de acesso, a porta dos carruagens e a porta do sino, onde a entrega da criança não era anônima.
O hospital não podia aceitar crianças de localidades fora do território vicentino, nem aquelas que já tinham dentinhos; no registro, todos os sinais que poderiam levar à identificação da criança, como bilhetes ou roupas, eram cuidadosamente descritos. Também era dada importância à certificação do batismo, que, caso não fosse administrado na igreja catedral, era feito ali. No registro, ao lado dessas indicações, também eram registrados os eventos subsequentes: a entrega a uma ama externa, ou a entrega "por pão", ou seja, a confiança de uma criança um pouco mais velha a uma família camponesa que a acolhia "a pensione" (como pensionista), ou, finalmente, o sinal da cruz indicando o óbito.
Se durante a primeira metade do século XVIII o número de crianças expostas parecia diminuir (a média anual de 130-140 dos anos vinte quase havia se reduzido pela metade por volta de 1750), durante a segunda metade começou gradualmente e constantemente a aumentar, chegando ao final do século a cerca de 200 acolhimentos anuais.
Em 1806, durante o reino da Itália sob o império francês, um decreto reformou o sistema assistencial, reunindo todos os hospitais e institutos da cidade na Congregação de Caridade; entre eles estava o brefotrofio, que foi transferido para as instalações do mosteiro de San Rocco, recém-desocupado pelas irmãs teresianas, as carmelitas descalças que lá viviam há mais de um século.
Vista interna da Ruota degli Esposti na Igreja de Sao Roque
Em Vicenza, o brefotrofio, isto é, o instituto que recebia e cuidava de recém-nascidos e lactentes permanentemente ou temporariamente abandonados, esteve localizado do século XV até o século XVII no Hospital de San Marcello e, do século XIX até a segunda metade do século XX, no antigo mosteiro de San Rocco. A expropriação da Chiesa di San Rocco na época napoleônica não foi indolor: a igreja foi gravemente empobrecida de várias obras, que foram parar em museus públicos, e o mosteiro sofreu pesadas alterações e reformas para abrigar a "Casa degli Esposti", o orfanato que existia há séculos na antiga sede de San Marcello, onde eram acolhidos recém-nascidos de nascimentos ilegítimos, ou aqueles com deficiências físicas, psíquicas ou pertencentes a famílias muito pobres sem condições para cuidar deles. A mudança foi motivada pela necessidade de ter espaços mais amplos e confortáveis, e pelo fato de que San Rocco estava localizado em uma parte menos visível da cidade, permitindo assim maior liberdade para deixar uma criança indesejada na "roda" para entregá-la à "piedade cívica".
A administração do lugar piedoso teve que resolver problemas imponentes para garantir a sobrevivência dos recém-nascidos, ou pelo menos tentar fazê-lo. Portanto, além dos apelos das autoridades públicas e do bispo às mulheres de Vicenza para que estivessem dispostas a amamentar os bebês abandonados, encontrou-se a solução no "baliatico", ou seja, a entrega dos bebês expostos para adoção a famílias dispostas a alimentá-los e cuidar deles mediante uma pequena compensação financeira. A mortalidade infantil permaneceu, no entanto, muito alta, e os poucos que sobreviviam enfrentavam enormes dificuldades. Para lidar com esses problemas, o Instituto Novello foi transferido para San Rocco em 1833 e o Conservatório Checcozzi em 1837, com o objetivo de capacitar e integrar socialmente, respectivamente, as meninas e os meninos. Em 1867, no ano seguinte à anexação ao Reino da Itália e à criação da Administração Provincial de Vicenza, a representação e a direção do abrigo foram confiadas a um conselho diretor de cinco membros; o orfanato passou a se chamar "Abrigo para Crianças Abandonadas" e manteve esse nome até 1958, quando foi alterado para "Institutos Provinciais de Assistência à Infância" (IPAI). Essa instituição privilegiou novas formas de assistência, voltadas não apenas para crianças abandonadas, mas também para mães solteiras ou em dificuldade; em 1976, a creche foi aberta também para crianças externas. No final dos anos 80, as crescentes dificuldades econômicas das entidades públicas levaram ao fechamento dos IPAI e, consequentemente, dos serviços por eles gerenciados.
No pós-guerra, à medida que o número de crianças institucionalizadas diminuía, o antigo mosteiro tornou-se sede de várias atividades sócio-culturais, incluindo o Instituto de Pesquisas de História Social e Religiosa, o Centro de Estudos sobre Negócios e Patrimônio Industrial, o Centro de Serviços Voluntários e a comunidade terapêutica "San Gaetano". Em 2014, o antigo convento foi cedido pela prefeitura à Fundação Cariverona e está em processo de reestruturação para criar serviços, apartamentos e escritórios.
Além das funções religiosas, a igreja abriga os concertos do coro polifônico da Schola San Rocco.
