Rosalia era già una signora di sessant'anni quando suo genero, Donato, sposato con sua figlia minore, Giuditta, decise di emigrare, seguendo il destino di migliaia di altri contadini in tutto il paese. Nella casa dell'ultima figlia, aveva trovato rifugio subito dopo la prematura morte del marito in un incidente sul lavoro cinque anni prima. L'Italia era ancora un paese molto giovane, appena unificato nell'allora chiamato Regno d'Italia, e stava affrontando gravi difficoltà economiche. Il Sud, dove vivevano, era stato devastato da diversi anni di guerre e convulsioni sociali, non essendo più un luogo adatto per crescere una famiglia. La mancanza di lavoro, il sottoccupazione e la fame già minacciavano molte case del piccolo villaggio nell'entroterra siciliano. Donato e Giuditta, sposati da circa dodici anni, avevano sei figli, tutti di età inferiore agli undici anni. Rosalia e il suo defunto marito Giacomo, a loro volta, avevano avuto quattro figlie, tutte ora sposate e viventi negli Stati Uniti, dove si erano trasferite alcuni anni prima. Erano distanti l'una dall'altra, in città diverse. Rosalia manteneva un contatto regolare con loro attraverso lettere e sapeva che tutte stavano bene, avevano numerosi figli, tutti sani e alcuni già frequentavano le scuole americane. Rosalia era radicata nel suo piccolo villaggio, dove era conosciuta e stimata da tutti, ma ora non aveva altra scelta se non seguire la figlia più giovane in Brasile, destinazione scelta dalla coppia, per aiutarla a prendersi cura dei sei nipoti. Il genero e la figlia erano stati assunti, così come centinaia di altre famiglie connazionali, per lavorare in una grande piantagione di caffè nell'entroterra di San Paolo, nella regione di Ribeirão Preto. Dopo molti giorni di viaggio in nave, arrivarono al porto di Santos e da lì fino a un luogo di Ribeirão Preto, non molto lontano dalla fattoria, il tragitto fino a lì fu fatto in treno. La grande piantagione di caffè apparteneva a un unico proprietario, che aveva il titolo di Barone e, ai tempi della schiavitù, aveva avuto più di seicento schiavi. Fu proprio in una casa piuttosto umile di questi ex lavoratori che la famiglia di Rosalia fu alloggiata. In realtà, era una vecchia baracca, con il pavimento di terra battuta e le pareti di fango che delimitavano quattro piccole stanze con finestre. Alcuni mobili rustici completavano l'arredamento. Nonostante fossero poveri in Italia, ciò che trovarono in quella fattoria lasciò tutti molto scoraggiati. Si resero conto che avevano smesso di lavorare per un padrone di terra in Italia per dipendere da un altro padrone in un altro paese. Il marito di Giuditta aveva firmato un contratto di lavoro di quattro anni, per avere diritto al passaggio gratuito e a tutti i trasferimenti dall'Italia fino alla fattoria. Questo contratto, che includeva tutti i membri della famiglia, specificava che dovevano occuparsi della pulizia di mille piante di caffè, dovevano anche aiutare nella raccolta e nel trasporto dei chicchi di caffè fino alle grandi aree di essiccazione. Avevano il permesso di coltivare un piccolo orto e di allevare alcuni piccoli animali intorno alla casa. Venivano svegliati molto presto ogni mattina, con il suono di una grande campana non lontano dalla casa di uno dei caporali. Dovevano camminare a piedi per alcuni chilometri, salendo e scendendo per le colline tra lunghe file di piante di caffè, fino al luogo dove, alle sei del mattino, iniziavano a lavorare. Il pranzo e a volte l'acqua dovevano portarli da casa. Avevano una breve pausa di mezz'ora per consumare il pasto all'ombra di una pianta di caffè. Poiché la fattoria era lontana da qualsiasi città, il proprietario manteneva un grande magazzino per rifornire i suoi dipendenti. Di solito, i prezzi erano molto più alti rispetto a quelli praticati nel commercio delle città. Quando arrivava il giorno del pagamento, gli immigrati si rendevano conto che erano stati effettuati molti sconti con una riduzione dei valori che avrebbero dovuto ricevere. Aggiungendo la precarietà delle strutture dove erano stati allocati, questa procedura li scontentava molto, ma, vincolati a un contratto che favoriva solo il padrone, non potevano abbandonare la proprietà. Un immigrato poteva lasciare la fattoria solo dopo il periodo concordato di quattro anni e solo dopo aver saldato tutti i debiti contratti con il padrone, pena dover rimborsare al proprietario tutte le spese di viaggio della famiglia, cosa impossibile per loro. A queste spese, spesso, si aggiungevano i costi dei medici, dei farmaci o delle ospedalizzazioni, che il padrone pagava e poi scontava dai loro dipendenti. Donato e Giuditta compravano nel magazzino della fattoria solo il necessario e facevano ogni sforzo per non contrarre debiti, al fine di poter un giorno lasciare la fattoria, ma questo era ancora lontano dall'accadere.
Rosalia, nella sua giovinezza, aveva imparato dalla sua nonna paterna, una rinomata guaritrice, l'arte di curare malattie e ferite usando tisane, pozioni e impacchi di erbe raccolte dalla natura. Anche dalla sua nonna aveva imparato l'arte di "aggiustare ossa" e anche di far nascere bambini, non solo nel suo villaggio, ma anche in quelli più vicini. Aveva il dono naturale di curare gli ammalati con le sue erbe e questo lo dimostròcentinaia di volte negli anni in cui visse nella fattoria. Molti immigrati residenti nella grande proprietà si rivolgevano alla vecchia Rosalia per curare i loro mali, alleviare le loro sofferenze, cucire le loro ferite o persino ridurre le loro fratture. Lei vedeva in questa attività una sorta di sacerdozio donato da Dio e, per questo, non chiedeva mai compensi per i suoi servizi, ma accettava donazioni e regali dai suoi pazienti, che costituivano una vera fonte di sostentamento per la famiglia. Nella fattoria viveva ancora una vecchia schiava, che aveva sempre esercitato questa professione di guaritrice, ma ora, con quasi cent'anni, malata e non potendo più vedere chiaramente né camminare, non aveva più la capacità di curare nessuno. Rosalia, nei suoi pochi momenti liberi, la visitava spesso e con lei imparava a riconoscere le centinaia di erbe brasiliane, le loro proprietà e indicazioni terapeutiche, aggiungendo così alle conoscenze che aveva portato dall'Italia. La giovane moglie di uno dei caporali, che comprendeva anche abbastanza l'italiano, faceva da interprete tra Rosalia e la vecchia guaritrice.
Piano piano, la famiglia risparmiava e metteva da parte tutto il denaro che riusciva a guadagnare per la tanto agognata libertà. Le domeniche, dopo la messa nella cappella della fattoria, e anche quando riuscivano a ottenere un po' di riposo, andavano a piedi fino alla piccola città di Ribeirão Preto, la più vicina alla fattoria. Durante queste visite, fecero diversi amici nella località, immigrati come loro, che li aiutarono con molte informazioni preziose. Oltre ad acquistare le cose che mancavano a prezzi migliori, evitando il magazzino della fattoria, approfittavano per sondare i prezzi dei terreni in vendita, specialmente quelli più grandi e un po' più distanti dal centro. Fu così che, un giorno, quando erano già trascorsi quattro anni dall'arrivo nella fattoria, Rosalia, che sapeva leggere e scrivere, molto comunicativa e astuta, venne a sapere attraverso un'amica, che si faceva curare da lei, di un affare unico, una piccola tenuta con una casa ottima e un bellissimo boschetto, non molto distante dal centro della città. Il proprietario, un immigrato italiano, voleva venderla per tornare in Italia, poiché sua moglie non sopportava più stare in Brasile lontano dai suoi parenti. Il prezzo e le condizioni di pagamento erano molto invitanti e rientravano perfettamente nei risparmi della famiglia. Donato e Giuditta, venuti a conoscenza della cosa, non persero tempo, chiesero il permesso di assentarsi per un giorno dalla fattoria, cosa che non fu negata dal caporale, purché fosse scalato dal salario. Andarono a Ribeirão Preto e chiusero l'acquisto della tenuta, pagando quasi tutto in contanti e il resto in due rate. Dopo due mesi, in una mattina soleggiata, lasciarono definitivamente la fattoria dopo essersi congedati dagli amici e dal caporale generale.
Si stabilirono a Ribeirão Preto e la prima cosa che Donato fece fu trovare un lavoro che potesse garantire il sostentamento della famiglia. Analfabeta, trovò un impiego adeguato nei gruppi di riparazione della rete ferroviaria, con possibilità di miglioramento di posizione e salario nel corso degli anni. Accettò con gioia l'opportunità e lavorò per tutta la vita nella rete ferroviaria, raggiungendo infine la posizione di capo generale dei gruppi di manutenzione. Giuditta, abile sarta fin da bambina e una delle figlie più grandi, aprì un salone di sartoria e riparazioni nella propria casa. Col tempo, la clientela aumentò e il nome di Giuditta e sua figlia Maria Augusta divennero sinonimi di buona sartoria a Ribeirão Preto, cucendo per l'alta società locale. Rosalia continuò il suo lavoro di levatrice e guaritrice, diventando una rinomata guaritrice e aggiustatrice di ossa, molto richiesta tra i membri della grande comunità italiana della regione, ma non solo, persino giocatori di squadre di calcio la cercavano spesso. Con il suo lavoro serio riuscì ad attirare persino l'alta società locale che la cercava in massa. Quando la nonna Rosalia, come era conosciuta, morì, ormai quasi novantenne, ebbe uno dei più grandi funerali mai visti a Ribeirão Preto. In vita, tra le varie onorificenze, ricevette il titolo di cittadina onoraria. Dopo la morte, il suo nome fu dato a una delle strade della città e a una piccola piazza, vicino alla casa dove aveva vissuto, sulla quale fu eretto un bellissimo busto in bronzo, che la ritraeva perfettamente, un omaggio da parte del comune per i servizi importanti resi. La sua tomba divenne presto un luogo di pellegrinaggio durante tutto l'anno e, in occasione dei defunti, è ancora oggi piena di fiori e candele, ricevendo una vera e propria folla di ammiratori che formano lunghe file per omaggiarla con una preghiera.
