O problema da infância abandonada na Itália, particularmente nos derradeiros quarenta anos do século XIX, revela profundas implicações de caráter social. Aproximadamente 150 mil crianças, na maioria com menos de dez anos, eram acolhidas anualmente por orfanatos e instituições de assistência local. Além disso, estima-se que cerca de 40 mil recém-nascidos fossem abandonados a cada ano, confiados aos cuidados da caridade pública e privada. Esse fenômeno social possuía causas diversas, muitas vezes difíceis de identificar com precisão. Ainda assim, as condições socioeconômicas extremamente precárias das famílias de origem se destacavam como uma das razões centrais, evidenciando os desafios de uma sociedade marcada pela desigualdade e pela falta de uma rede eficaz de proteção social. As instituições responsáveis por acolher essas crianças precisavam atribuir a elas um nome de batismo e um sobrenome. Durante séculos, em praticamente todas as grandes cidades italianas, as crianças abandonadas recebiam um nome de batismo, ao qual se adicionava um sobrenome comum, simbolizando sua experiência compartilhada em um orfanato.
Em Florença, na região da Toscana, a principal instituição que durante séculos acolheu crianças abandonadas por suas mães foi o Hospital de Santa Maria degli Innocenti. Todas as crianças entregues à roda desta instituição recebiam o sobrenome Innocentin, com variações como Innocente, Degli Innocentio, Nocentida, e os derivados Nocentini e Nocentino. Já em Milão, na Lombardia, a tarefa de cuidar dos menores abandonados cabia ao hospício de Santa Caterina della Ruota, localizado junto ao antigo complexo do hospital Sforza. A pomba, símbolo da instituição, inspirava os sobrenomes dados às crianças ali acolhidas, como Colombo e Colombini.
De maneira semelhante, em Pavia, também na Lombardia, os nomes dados frequentemente remetiam a Giorgi, enquanto na cidade de Siena, na Toscana, era comum que recebessem o sobrenome Della Scala. Assim, estabelecia-se uma conexão simbólica entre os filhos abandonados e as instituições que os acolhiam. No entanto, era ainda mais comum que as crianças abandonadas fossem identificadas com sobrenomes que explicitavam sua condição de desamparo: Exposto, Exposto, Orfano, Proietti, Sposito, Spositi, Trovatello, Trovatelli, Ventura, Venturelli, Venturini. Outra maneira de atribuir-lhes um sobrenome era basear-se na condição de ilegitimidade de seu nascimento: Bastardo, Bastardi, Dell'Incerti, D'Ignoto, D'Ignoti, D'Incerti, D'Incerto, D'Incertopadre, Ignoto, Incerto, Incerto, Incertopadre, Parentignoti, Spurius, Spuri. Também eram usados para nomeá-los sobrenomes referentes à piedade pública ou religiosa: Cadei, Casadei, Casadidio, Casagrande, Di Dio, Diotallevi, Diotiguardi. De qualquer forma, nem todos os sobrenomes citados possuem uma origem ligada à condição de infância abandonada. No início do século XIX, os sobrenomes que explicitavam a condição de abandono das crianças começaram a ser substituídos, refletindo uma maior sensibilidade ética. O objetivo era poupar os enjeitados da humilhação associada à facilidade de rastrear sua origem como crianças abandonadas. Em 1811, um decreto no Reino de Nápoles aboliu a prática de nomear quase todos os enjeitados como Esposito ou Proietti. Ficou decidido que os administradores dos abrigos seriam responsáveis por escolher os sobrenomes dessas crianças.
Dois anos depois, em 1813, uma regulamentação semelhante foi adotada no Reino da Itália, obrigando que todos os cidadãos tivessem um sobrenome. Em 29 de novembro de 1825, uma circular imperial estabeleceu que cada criança abandonada deveria receber um sobrenome único e individualizado. A partir daí, surgiu um novo desafio para as instituições que acolhiam os enjeitados: criar sobrenomes fictícios para cada criança. Esses nomes não podiam depender apenas da criatividade do administrador do abrigo; deveriam também refletir a imaginação, os valores e os eventos do período em que eram atribuídos. Assim, as escolhas variavam amplamente: podiam basear-se em inspirações momentâneas, características físicas da criança, referências às suas origens sociais ou geográficas, prenúncios de um possível destino, ou até acontecimentos históricos ou notícias recentes. Além disso, era essencial garantir que o sobrenome escolhido fosse único, para evitar que, no futuro, alguém com o mesmo nome enfrentasse questionamentos relacionados a uma paternidade negada. Essa precaução tornava-se especialmente importante no caso de crianças ilegítimas.
A partir de 1812, o Spedale degli Innocenti, em Florença, adotou a prática de atribuir um sobrenome único a cada criança abandonada. Os sobrenomes escolhidos frequentemente terminavam com a letra "i", seguindo a tradição toscana de usar vogais como final predominante nos sobrenomes locais. Além disso, em determinados períodos, optava-se por iniciar todos os nomes com a mesma letra, criando um padrão específico.
Outra estratégia aplicada era incluir no nome e sobrenome uma referência à data de acolhimento da criança, como no caso de "Prima Gennai". Em 30 de junho de 1875, o Spedale degli Innocenti encerrou as operações da roda de expostos, e as crianças acolhidas nesse dia receberam nomes que marcavam o momento, como "Laudata Chiusurand" e "Sinistra Ultimo".
As fontes de inspiração na busca por sobrenomes possíveis foram muitas: objetos atuais (conchas, cadernos, tintas, tetos, malas); plantas (choupos, pereiras, ameixas, limões); flores (Rosai, Jasmine, Geraniums); comércios (Artistas, Hosts, Tintori, Merciai); nomes (Adeli, Angeli, Alberti, Teodori); figuras históricas (Benvenuto Napoleoni, MariaStuarda); geográfico (Mantovani, Romanos, Senesi, Thames, Sassarini, Asiáticos, Tiroleses); alguns sobrenomes famosos, ainda que proibidos (Levi, Peruzzi, Tornabuoni); uma chamada para o abandono (Portati, Venuti, Abbandonati, Soccorsi, Lasciati, Trovetti, Bastardi, Bastardini, Incerti, Ignoti); o mês em que a criança foi abandonada (Gennari, Marzi, Maggi, Maggini); o dia do mês (Tredici, Sedici, Quattordici); o santo do dia ou a celebração religiosa específica (Natale, Carnavali, Quaresimini); um desejo (Fortunati, Benarrivati, Bonaventuri); uma dificuldade (Cascai, Borbotti, Scacciamondi); dados morais e comportamentais (Ridenti, Giusti, Pietosi, Placidi). Às vezes, sobrenomes já existentes ou vogais de um sobrenome já atribuído eram alterados (Aschi / Eschi; Ameri / Amiri); ou as consoantes (Faci / Fami, Fadi / Fapi / Fasi) ou o nome da criança era repetido no sobrenome (Anna Annetti).
Em Lucca, cidade toscana, começaram somente a partir de 1848, após a anexação do Ducado de Lucca ao Grão-Ducado da Toscana: aqui os nomes dos lugares e cidades de origem dos enjeitados (Lucchesi, Carraia, Carmigliano, Farneta, Camaiore, Nocchi).
Em Pavia, no final de 1825, cessou o costume de chamar os enjeitados de Giorgi e decidiu-se escolher uma letra para cada ano com a qual os sobrenomes deveriam começar, extraída de uma lista suficientemente longa.
Em Palermo, o Conservatorio di Santo Spirito seguia o mesmo sistema alfabético de Pavia (aqui uma letra durava alguns meses e era substituída por outra). Aqui, como em Annunziata de Nápoles, foram usados sobrenomes toponímicos, ou seja, extraídos de topônimos das mais variadas naturezas (nomes de cidades, regiões, nações, rios).
Um sistema de alfabeto semelhante também foi usado em Crema, mas aqui uma letra inicial podia ser usada por anos. Até 1839, os sobrenomes eram muitas vezes quase impronunciáveis derivados de nomes científicos de plantas, e então decidiram usar anagramas e trocadilhos que poderiam se referir tanto às características físicas e de caráter dos enjeitados (Accampoloni = "mão pequena") ou a ações realizada pela criança (Aberlacusi = "se beija grita") ou pelas atitudes dos pais (Decorcipo = "corpo que cedi") ou pelas ações realizadas pelo inventor do sobrenome (Cittastore = "seu resgate").
Para fornecer um ambiente adequado para esses órfãos, Veneza estabeleceu quatro hospitais especiais ainda no Renascimento, que deveriam ser institutos de bem-estar e centros musicais. A sua função era muito importante: além de cuidar dos doentes, acolhia os órfãos e ensinava-lhes a prática do canto e o uso de alguns instrumentos musicais. Esta função era muito importante, pois permitia que as crianças tivessem um trabalho a explorar quando saíssem do convento, garantindo assim a independência econômica. Em Veneza, as crianças abandonadas também aprendiam outros ofícios ao mesmo tempo, enquanto as meninas se dedicavam totalmente à música. As meninas permaneciam no instituto até os 40 anos, quando podiam decidir se iam casar, dar aulas de música aos mais jovens ou fazer votos entrando na carreira religiosa.
Na Itália houve também o caso de se dar sobrenomes inventados pelos institutos de recepção entre 1885 e 1896 vinculados a lugares, personagens e fatos ligados à primeira colonização italiana; eles estão espalhados por toda a península: Adua, Alagi, Ambalagi, Asmara, Dogali, Eritreo, Macallè.
Muitos desses sobrenomes permaneceram no arquivo, dada a alta mortalidade infantil naquele período; sobrenomes femininos, logicamente, foram extintos após os casamentos; alguns sobrenomes desapareciam após as adoções.
De qualquer forma, muitos ainda existem nos dias de hoje.
