Nas regiões do Vêneto e Lombardia, no mês de junho, terminava o ciclo de criação de bichos-da-seda. Por volta do meio de junho, os casulos começam a se formar, e era hora de removê-los dos galhos e enchê-los em cestos para vendê-los. O casulo amadurecia em oito dias, após os quais as mulheres realizavam a colheita, ou seja, a separação dos casulos dos galhos e a separação subsequente dos perfeitos dos que apresentavam imperfeições tais como manchas, casulo duplo e furos causados pelo nascimento das borboletas. Era uma colheita que trazia muita satisfação: eram os primeiros recursos monetários a entrar em casa, antes da colheita do trigo. Em anos bons, os casulos rendiam bons lucros: houve famílias que, com os lucros de apenas uma safra excelente de casulos, puderam comprar um animal para o estábulo, realizar compras desejadas há tempos ou pagar as dívidas contraídas no inverno.
O bicho-da-seda era criado pelas famílias camponesas, que cultivavam amoreiras (Morus) para alimentar a criação. Essa é uma espécie de planta nativa da Ásia, mas também encontrada naturalmente na África e na América do Norte. Ela inclui árvores ou arbustos de porte médio. As folhas são caducas, alternadas, com formato oval ou em forma de coração na base, com bordas denteadas. A amoreira-branca (Morus alba), espécie nativa da Ásia Central e Oriental, foi importada para a Europa junto com o bicho-da-seda, pois este é ávido por suas folhas. A amoreira-negra (Morus nigra L.), originária da Ásia Menor e Irã, foi introduzida na Europa provavelmente no século XVI. Ela possui folhas menores do que a amoreira-branca e produz frutos de cor negra-violácea saborosos.
As espécies do gênero Morus são cultivadas para diversos fins: Os frutos (amoras pretas e amoras brancas, que são comestíveis); as folhas são utilizadas na sericicultura como alimento básico para a criação dos bichos-da-seda, como plantas ornamentais e também para obtenção de madeira de trabalho, boa lenha para queimar, varas flexíveis e vime para a fabricação de cestos.
As etapas do complexo trabalho de criação do bicho-da-seda, uma espécie de borboleta da família Bombycidae originária do norte da China, que se alimenta exclusivamente de folhas de amoreira, geralmente começavam na segunda metade de abril com a compra dos ovos, que eram mantidos em ambiente doméstico quente aguardando a eclosão, que exigia uma temperatura superior a 15°C e um local bem ventilado e quente. Por esse motivo, o local mais adequado era o estábulo. Os odores de amônia do estábulo não prejudicavam os ovos, que eram colocados em uma cesta pendurada no teto e coberta com tecido para protegê-los de insetos. As famílias camponesas abastadas utilizavam uma incubadora ventilada e aquecida por uma lâmpada. A eclosão ocorria após cerca de 18 dias, e as "lagartas" cinzentas, acinzentadas ou listradas eram colocadas em grades, tábuas ou esteiras com estrutura de madeira e fundo de palha, arame ou tábuas de madeira ou vime, e eram alimentadas com folhas de amoreira finamente picadas. Nos primeiros dias, o trabalho se limitava à coleta e fragmentação de uma quantidade adequada de folhas de amoreira bem secas, frescas e limpas, e à substituição, pelo menos a cada 48 horas, das folhas de papel que coletavam as fezes acima do plano das grades.
À medida que as larvas de bicho-da-seda cresciam, aumentava seu apetite e o trabalho para cuidar delas se tornava mais intenso. Seu desenvolvimento não era uniforme, pois passavam por quatro mudas, fases em que descartavam a cutícula externa para substituí-la por uma maior. Nos últimos dez dias do ciclo, o trabalho se tornava extremamente intenso, cansativo e muitas vezes complicado devido a eventos imprevistos, como mudanças bruscas de temperatura causadas pelo mau tempo e doenças graves ou mortais que poderiam comprometer todo o processo de criação.
No estágio final de desenvolvimento, as larvas do bicho-da-seda se alimentavam vorazmente. Depois, por volta do 30º dia, elas paravam de se alimentar e começavam a mover a cabeça em movimentos oscilantes, indicando que estava chegando a hora de começarem a tecer o casulo. Nesse ponto, a família preparava uma "floresta" composta por ramos entrelaçados e a colocava em celeiros ou sótãos especialmente escurecidos para criar o ambiente ideal. Após montar a "floresta" e colocar as larvas, os criadores esperavam por uma colheita abundante. As larvas começavam a tecer o casulo, enrolando-se nele e passando pela transformação de pupa para borboleta. O bicho-da-seda produzia a seda em duas glândulas localizadas dentro do corpo. A seda era composta por proteínas coletadas nessas glândulas e o bicho-da-seda a excretava por duas aberturas localizadas ao lado da boca, chamadas de sericteres. A baba extremamente fina, ao entrar em contato com o ar, solidificava-se e, guiada por movimentos em forma de oito da cabeça, se organizava em camadas formando um casulo de seda bruta, composto por um único fio contínuo de seda com comprimento variando de 300 a 900 metros. Microscopicamente, o fio era composto por duas proteínas: dois fios de fibroína paralelos revestidos por sericina. Para utilizar a seda, era necessário intervir antes que a borboleta emergisse do casulo, pois a secreção avermelhada emitida pelo inseto logo após a eclosão, o mecônio iria manchar irreversivelmente a seda, fazendo-a perder algumas de suas características distintas, como brancura e brilho. O bicho-da-seda levava de três a quatro dias para preparar o casulo, composto por cerca de vinte a trinta camadas concêntricas formadas por um único fio contínuo. Em seguida, ele se transformava em crisálida e, posteriormente, em borboleta. Se a metamorfose fosse concluída e a larva se transformasse em mariposa, o inseto adulto saía do casulo perfurando-o, utilizando um líquido e suas patas, tornando o fio de seda inutilizável. Consequentemente, os criadores jogavam os casulos em água fervente para matar o inseto antes que isso ocorresse, ou os casulos eram secos em secadores apropriados para posterior filamento.
A imersão em água fervente permitia o desembaraçamento do fio de seda, parcialmente dissolvendo a camada proteica de sericina que envolvia o fio. Assim, antes da eclosão, começava o trabalho dos criadores, que coletavam os casulos brancos. Os casulos eram vendidos para fábricas de fiação, que se encarregavam de transformá-los em fios; alternativamente, essa atividade era realizada em casa: os casulos, imersos em água fervente em bacias, eram despidos manualmente da sericina que revestia o fio de seda, que então era desembaraçado e enrolado em bobinas.
Alguns casulos eram guardados para permitir a reprodução do bicho-da-seda. A mariposa do bicho-da-seda era e ainda é incapaz de voar e se alimentar. Essa espécie de inseto existe agora apenas como resultado de uma seleção explícita feita pelo ser humano e provavelmente perdeu grande parte de suas características originais. Por exemplo, a larva é incapaz de sobreviver em campo aberto em uma amoreira; sua pele é branca e carece da camuflagem necessária, o que a torna uma presa fácil para animais.
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