Desde o descobrimento do Brasil, inúmeros italianos vieram ao país, embora inicialmente de forma isolada, sem caracterizar uma tendência migratória significativa. Esses casos isolados, em sua maioria, eram de homens que se transferiam sozinhos. Somente a partir de 1870, a emigração em massa de italianos para o Brasil começou a se consolidar.
Esse verdadeiro êxodo foi motivado por profundas transformações socioeconômicas, especialmente no norte da Itália, que prejudicaram gravemente pequenos proprietários de terras e agricultores sem terras, que trabalhavam como meeiros ou diaristas. Essas mudanças ocorreram após a unificação da Itália, em um período em que o país enfrentava uma economia exaurida e uma agricultura atrasada, ainda baseada em moldes feudais de mais de um século atrás.
Naquele momento, a Itália era um país predominantemente agrário, e a industrialização dava seus primeiros passos, restrita a algumas regiões específicas. A melhoria nas condições sanitárias e o avanço da industrialização na Europa provocaram um crescimento populacional acelerado, intensificando o desemprego no campo e agravando os problemas sociais.
O século XIX foi marcado por grandes movimentos migratórios. Milhões de europeus deixaram seus países, muitos rumando para as Américas ou para nações europeias mais desenvolvidas, como Alemanha, França e Bélgica. Entre 1870 e 1970, estima-se que cerca de 28 milhões de italianos emigraram, forçados pelas dificuldades econômicas e sociais.
A transição de um modelo feudal para um sistema capitalista trouxe novos desafios, como o aumento do desemprego. O Vêneto, de onde partiram muitos dos primeiros emigrantes italianos para o Brasil, enfrentava condições particularmente difíceis. Após a queda da rica República de Veneza em 1787, anos de domínio austríaco e a incorporação à Itália em 1866, a região chegou ao século XIX empobrecida e humilhada.
A fome atingiu fortemente os lares vênetos, sobretudo nas regiões montanhosas, onde a agricultura era apenas de subsistência. A polenta, feita de farinha de milho, tornou-se o único alimento disponível para as classes rurais mais pobres, enquanto carne e pão branco eram inacessíveis devido aos altos preços e impostos. O consumo quase exclusivo de polenta levou a uma epidemia de pelagra, uma doença debilitante que agravou ainda mais a situação dessas populações.
Nesse cenário de desespero, a emigração despontou como a única esperança para milhares de vênetos, que passaram a enxergar o Império do Brasil como uma "terra prometida". Essa realidade se repetiu em outras regiões da Itália e em vários países europeus, igualmente assolados pela fome e pela miséria.
Os países das Américas, em franco crescimento, tornaram-se destinos sonhados por milhões de europeus, atraídos pela possibilidade de possuírem a terra que trabalhavam. O Brasil destacou-se nesse contexto, atraindo grande número de italianos entre 1870 e 1902, período em que a imigração italiana alcançou dimensões massivas, impactando decisivamente o crescimento populacional do país.
Entre 1880 e 1924, mais de 3,6 milhões de imigrantes entraram no Brasil, sendo 38% deles italianos. No período de 1880 a 1904, os italianos representaram 57,4% do total de imigrantes, seguidos por portugueses, espanhóis e alemães. Durante as décadas de 1880 até a Primeira Guerra Mundial, o Brasil foi o terceiro país em número de imigrantes italianos, ficando atrás apenas dos Estados Unidos e da Argentina.
